São José dos Ausentes, localizado na Serra Geral do Rio Grande do Sul, apresenta uma economia diversificada com forte presença do comércio varejista, especialmente vestuário e alimentos, refletindo a importância do varejo para o abastecimento local. O transporte rodoviário de carga constitui um setor relevante, conectando a região a outros mercados estaduais e nacionais. A extração de madeira em florestas plantadas e serviços pessoais como cabeleireiros completam o perfil econômico do município, que se caracteriza por atividades de pequeno e médio porte voltadas ao comércio e prestação de serviços.